Лежащий в синих морских водах у северо - восточного побережья Австралии Большой Барьерный риф - это самый крупный из памятников Всемирного наследия. Занимаемая им площадь - 34,8 миллиона га - больше, чем территория Италии.

Риф - это не монолитный барьер, а скорее сложный лабиринт, состоящий из коралловых рифов и отмелей. Всего здесь насчитывается более 3000 отдельных рифов и 760 бахромчатых прибрежных рифов, различных по размеру и форме. 20 из 250 окружающих риф континентальных островов, используются в туристических целях.

Риф является местом обитания многочисленных морских животных, в том числе находящихся под угрозой исчезновения, включая дюгоней, зеленых и большеголовых морских черепах. Риф славится обитающими на нем яркоокрашенными рыбами, такими как голубая рыба - попугай, рыба - ангел и кузовки. В водах рифа встречаются киты, в том числе малый полосатик и горбатый кит, а также дельфины. На южных островах рифа традиционно откладывают яйца черепахи - плоскоспинные, большеголовые и зеленые. На рифах обитает также множество крабов, лобстеров, лангустов, мелких рачков и креветок.

Необходимый для формирования рифа солнечный свет проникает сквозь кристально - чистые воды на глубину до 30 м.

На рифе встречается более 400 видов кораллов, самым примечательным из которых можно считать веерный коралл. Такие морские веера обитают на более значительной глубине, чем обычные твердые и мягкие кораллы, и их легко отличить по тому, как они плавно колышутся в воде. Хотя чаше всего веерные кораллы бывают желтыми или оранжевыми, встречаются другие оптики окраски, включая розовую и белую. Более редкие черные кораллы отличаются разнообразием форм, от густых кустов до хрупких длинных нитей. Помимо морских животных и растений на рифе обитает также около 240 видов птиц, включая цапель, буревестников, крачек, фаэтонов и птиц - фрегатов.

Рифовые острова имеют также культурную значимость, поскольку на них обитает несколько племен местных аборигенов. Обживать острова люди начали около 40 тыс. лет назад, когда до Австралии добрались первые поселенцы. Мусорные свалки, содержащие фрагменты раковин моллюсков и другие археологические окаменелости, оставшиеся от меланезийских туземцев, обитавших некогда на островах в проливе Торреса, были обнаружены, в частности, на островах Лизард и Хинчинбрук. А на островах Стэнли, Клнфф и Клак были обнаружены большие галереи наскальной живописи.

Европейцы начали изучать риф с 1770 года, когда британский исследователь капитан Джеймс Кук обогнул его на своем судне «Индевор». Кук начал составлять карту проходов через риф; эта работа продолжалась вплоть до середины XIX века. О том, насколько опасно плавание через рифы, свидетельствуют лежащие на дне прибрежных вод многочисленные остовы затонувших судов. Около 30 мест кораблекрушений доступно для аквалангистов.