Будучи с XIV в. столицей Литвы фактически, Вильнюс, он же Вильна, он же Вильно, не раз за свою историю подчинялся то Польше, то Российской империи, то Советскому Союзу.

Люди на месте будущего города Вильнюса жили с эпохи мезолита, о чем свидетельствуют археологи, более того, тут было не просто поселение, а языческое святилище. Но датой основания города считается 1323 г Этому предшествовала история, как все средневековые истории, мистическая. Однажды после охоты великий князь Гедиминас увидел во сне на вершине горы, где убил тура, оглушительно воющего железного волка. Немедленно был призван седобородый оракул, который, воздев руку к небу, возвестил о том, что волк - символ крепости, а его вой - слава города, который вырастет вокруг нее. Это была готовая программа действий, и вскоре по приказу князя на горе была возведена крепость с двумя шестиугольными башнями. А город был назван по реке Вильне Вильнюсом. В 1323 г., и это уже не легенда, Гедиминас упоминает об этом в своем письме, когда переселился сюда из своей резиденции в Тракае.

В 1387 г король Польский и великий князь Литовский, ставший им в результате династического брака, литовец Ягайло даровал городу магдебургское право, по которому город может жить в соответствии с законами, им самим установленными. Получение магдебургского права было признанием города важным торговым и ремесленным центром. В XVI в. Вильнюс представил новые доказательства того, что это так и есть. В нем появилась Академия . Возникло множество ремесленных и торговых гильдий, чему способствовало местонахождение города - на торговых путях от Балтики к северо - западной России, к Смоленску. Вильнюс прирастал зданиями в стиле поздней готики и ренессанса. Но отношения с Москвой были отнюдь не безоблачными. В 1558 - 1583 гг разразилась Ливонская война Московского государства против Швеции, Дании и Литовского княжества за наследство Ливонского ордена, а по сути, за гегемонию в Прибалтике. В ходе войны, в 1569 г., Вильно был объявлен столицей Виленской губернии Российской империи. В 1812 г город оказался на пути войск Наполеона к Москве и обратно, так сказать, «со щитом и на щите».

Во время Первой мировой войны Вильнюс был оккупирован кайзеровскими войсками. В 1920 г их сменили поляки. Советские войска не заставили себя ждать, и в 1940 г Вильнюс столица уже Литовской ССР. В 1941 - 1944 гг город был занят войсками вермахта. За время фашистской оккупации особенно пострадало еврейское население Вильнюса: немцы массово расстреливали евреев. Освободила город Красная армия, и была восстановлена Литовская ССР.

В 1991 г для Вильнюса начался новый отсчет времени: он стал столицей независимого государства Литовская Республика, о намерении создать которое было заявлено в 1990 г.

В 1994 г. район Старого города в Вильнюсе был внесен в список Всемирного наследия ЮНЕСКО. Здесь немало достопримечательностей, но еще важнее то, что они находятся в хорошем состоянии: за ними внимательно следят, тщательно реставрируют, ставя во главу угла сохранение исторического облика зданий. В 2009 г. Вильнюс был культурной столищи Европы.