Экономико-географическое положение страны, удобное для развития внешних экономических связей, не всегда было выгодным для ее народов. Длительное время Сьерра-Леоне находилась в стороне от внутриматериковых очагов культуры и главных сухопутных торговых путей, связывавших их с богатыми средиземноморскими странами. Во время расцвета работорговли, а позднее — колониальных территориальных захватов приморское положение Сьерра-Леоне облегчало европейцам вывоз рабов и ценных товаров и проникновение в глубь континента.

Колонизация страны англичанами началась в конце XVIII в. с освоения полуострова Сьерра-Леоне, который в 1808 г. был провозглашен колонией Великобритании. Затем в процессе раздела Западной Африки между Францией и Англией вся остальная часть Сьерра-Леоне в 1896 г. была объявлена протекторатом. Период колониального господства англичане использовали для того, чтобы превратить Сьерра-Леоне в минерально-сырьевой придаток метрополии.

Народы Сьерра-Леоне вели непрекращающуюся борьбу против колонизаторов. Первое крупное восстание африканских крестьян против колониальных властей произошло уже спустя два года после установления протектората. Его возглавил один из вождей народа локо, Бай Буре, обладавший незаурядными организаторскими способностями. Он сумел объединить несколько племен для совместной борьбы против завоевателей.

В последующие десятилетия развитие горнодобывающей промышленности, фабрично-заводского производства, внедрение экспортных культур в африканские хозяйства и расширение товарно-денежных отношений создали условия для формирования рабочего класса и социального расслоения в крестьянской среде. Эксплуатация рабочих иностранными монополиями, непосильные для земледельцев налоги, обнищание и разорение значительной части крестьян и бегство последних в города создали, в свою очередь, предпосылки для развития массовых выступлений трудящихся против местных властей и заморских поработителей.

Национально-освободительная борьба стала более организованной и достигла особого размаха после второй мировой войны. Образовались профсоюзные организации, защищавшие интересы трудящихся, и политические партии, возглавившие борьбу против колониализма.