Продуктивность современного растительного покрова, который можно уже, по-видимому, назвать антропогенным, значительно уменьшилась по сравнению с продуктивностью первичной растительности.

Результаты исследований в зоне влажных тропических лесов Западной и Центральной Африки свидетельствуют, что по сравнению со зрелым вторичным лесом в молодом вторичном лесу и кустарниковых зарослях содержание сухого вещества биомассы и питательных элементов сильно уменьшается.

После сведения зрелого вторичного леса в возрасте 30—40 лет на обрабатываемых участках без применения удобрений плодородие почв исчерпывается за 6 лет. На плантациях древесных культур с применением в севообороте зеленых бобовых удобрений почвы истощаются не столь быстро — через 10 лет.

Культурные растения за один год забирают из почвы больше питательных веществ, чем естественная растительность (фосфора примерно в 3 раза, калия — в 2 раза), при значительно меньшей обратной отдаче, что и определяет быстрое истощение почв под сельскохозяйственными культурами (см. табл. 2).

Данные таблицы говорят, во-первых, о том, что шестилетняя кустарниковая залежь может обеспечить более или менее устойчивый урожай сельскохозяйственных культур в течение лишь одного года. Азота им достаточно в течение 1,5 года, а фосфора и калия не хватает и на 1 год. Их потребности в фосфоре почти в 3 раза, а в калии в 2 раза больше, чем имеется в почвах. Это значит, что в лесных районах на суходолах можно получить лишь один урожай в год.

Во-вторых, 5—6 лет — это, видимо, наименьший срок, необходимый для восстановления минимального плодородия почв и для того, чтобы избежать кризисной экологической ситуации. Эти данные по Африканскому континенту подтверждаются исследованиями Уоттерса в Венесуэле, который пришел к выводу, что отношение времени обработки земли ко времени залежи, равное 1:5, — минимальное для поддержания необходимого химического плодородия почв (56). Приведенные экспериментальные данные подтверждают многолетний опыт африканских земледельцев. Более интенсивное использование почв требует изменения технологии земледелия, внесения повышенных доз органических и минеральных удобрений, что не под силу основной массе мелких полунатуральных африканских хозяйств.