Коренные жители Сьерра-Леоне в антропологическом отношении относятся к негроидной расе. Как и в других государствах Тропической Африки, этнический состав в стране очень сложен. Это создает существенные социально-экономические трудности, мешает формированию единой нации. В Сьерра-Леоне проживают представители 17 африканских народов, однако более 2/з населения страны составляют только два: менде (около 35% общей численности жителей) и темне (свыше 30%). Темпе и родственные им по языку лимба, булом (шербро), а также фульбе относятся к западноатлантической языковой подгруппе ниге-ро-конголезской группы нигеро-кордофанской семьи, тогда как менде, ваи (коно), малинке (коранко) и су-су, больше отличающиеся лингвистически от перечисленных народностей, образуют особую языковую семью манде (мапдинго). Менде занимают значительную часть Южной и Восточной провинций, темпе населяют большую часть Северной провинции, здесь же у границ с Гвинеей проживают лимба, вал, фульбе. Булом живут в прибрежных районах.

Народы нигеро-конголезской группы составляют 3,14 млн. человек (98,1% от общего числа жителей, из них на языках западноатлантической подгруппы говорят 1,6 млн. человек (50%); это темне—1 млн. (31,3%), лимба —270 тыс. (8,5%), булом—120 тыс. (3,7%), фульбе—120 тыс. (3,7%), киси —80 тыс. (2,5%). Народы языковой семьи манде насчитывают

1,5 млн. (48,1%), в том числе менде—1,1 млн. (34,4%), коно—180 тыс. (5,6%), дьялонке и сусу — 140 тыс. (4,4%) (5).

Народы, проживающие на севере страны, исповедуют ислам, на юге, в районах влияния европейской культуры, распространено христианство. Однако большая часть жителей Сьерра-Леоне сохраняет традиционные верования.

Главное занятие большинства коренных жителей — земледелие. Скотоводством занимаются лишь фульбе и сусу.