Освоение территории и природных ресурсов до завоевания независимости. В течение многих столетий высокие труднодоступные Леоно-Либерийские горы и заболоченная береговая равнина с прибрежными топями, заросшая густыми тропическими лесами, представляли собой серьезное препятствие для заселения территории, впоследствии получившей название Сьерра-Леоне. Сравнительно малочисленное население занималось охотой, собирательством, земледелием и рыболовством. Мелкие деревушки, рассеянные по ее территории, размещались на высоких склонах заросших лесом холмов. Только на окраине лесной зоны п северной части страны существовали сравнительно большие деревни земледельцев темне и скотоводов фульбе. Постепенно эти народы оттеснили самых древних жителей страны —булом на юг, к морскому побережью, где они с тех пор занимаются рыболовством и земледелием. Юго-восточные районы заселили менде — земледельцы, вытесненные из более северных районов скотоводами. Хозяйство местных жителей, основанное на сохраняющейся поныне переложной подсечпо-огневой системе земледелия, было чисто потребительским, хотя иногда жители этой территории обменивались между собой и с соседними народами продуктами своего труда.

С середины XV в., и особенно в период расцвета работорговли (XVII—XVIII вв.), сначала португальские, а потом английские торговцы основывали на побережье и вдоль судоходных участков рек страны фактории, куда свозились предназначенные для отправки морем рабы, а также золото, слоновая кость, тропические плоды и т. п. Торговый обмен шел через западную, более освоенную часть современной территории. Именно здесь и возникли первые торговые центры— Кабала, Фалаба, Камбиа.