Работорговля в Сьерра-Леоне, как и в других странах Африки, привела к резкому снижению численности коренного населения. Она усилила экономическое и этническое разъединение народов, населявших страну, особенно малочисленных (лимба, ваи, коранко и др.), которые попадали в зависимость от более многолюдных народов — темне и менде, враждовавших между собой. Тем не менее все местное население ожесточенно сопротивлялось европейскому вторжению.

У темне на западе и у менде на востоке уже с XV в. начали складываться феодальные отношения, а ко времени колониального раздела в конце XVIII — начале XIX в. сложилось многоукладное полуфеодальное общество с пережитками архаичных родо-племен-иых отношений и с элементами  рабовладельческого уклада.

Наибольшее развитие эти социальные отношения получили в государственном образовании земледельцев темне. Оно оформилось к началу XVIII в. и просуществовало около двух столетий. Его возвышению и немалой степени способствовали активные торговые связи с внутриконтинентальными государствами, а также работорговля. Это достаточно сильное государство противодействовало европейской колонизации западной части страны. У менде и других народов, населявших восточную половину Сьерра-Леоне, не было столь сильных государственных образований. Это облегчало их завоевание и проникновение колонизаторов в более плодородные восточные районы.

В конце XVIII в. на полуострове, на земле темне, было основано поселение первых колонистов — бывших черных рабов и белых переселенцев из Англии — «город Свободы» — Фритаун, нынешняя столица Сьерра-Леоне. В 1808 г. небольшой полуостров Сьерра-Леоне стал колонией Англии, а спустя почти 90 лет, в 1896 г., был установлен протекторат над основной, внутренней частью территории страны. Это владение имело для Англии прежде всего стратегическое значение, ему суждено было играть роль плацдарма для территориальных захватов и распространения влияния Великобритании в Западной Африке, а город Фритаун впоследствии стал важнейшей военно-морской базой Англии на западном побережье Африки.