«Интенсификация» переложного земледелия (более частое использование одних и тех же обрабатываемых нолей, уменьшение времени залежи), которая ведет к истощению и сокращению земельных ресурсов, многими исследователями справедливо связывается с демографическими факторами — ростом численности и средней плотности населения.

Под «интенсивностью использования земель» (НИЗ) подразумевается отношение времени обработки земли ко времени отдыха (залежи). От длительности периода залежи, как уже было сказано выше, зависят состав и продуктивность естественных растительных сообществ.

По мнению некоторых исследователей, критическая плотность населения, при которой экстенсивные методы хозяйства уступают место интенсивным и начинается деградация природной среды, составляет 50—60 человек на 1 кв. км. Это заключение представляется не вполне точным. Практически признаки деградации природных ландшафтов проявляются уже при средней плотности свыше 10 человек на 1 кв. км и даже при забрасывании земель более чем на 30 лет.

Ниже приводится описание упрощенной схемы процесса изменений «интенсивности» использования земель при переложной системе земледелия и состояния природных ландшафтов в условиях невысокой, но равномерно возрастающей средней плотности населения. В Сьерра-Леоне одна семья состоит в среднем из 5 человек, а обрабатываемый ею участок составляет в среднем 1,6 га.

Хозяйственный цикл включает 2 года обработки земли и залежь от 3-х до 5—G и более лет. При переложном земледелии в указанных выше услбвнях сокращение времени залежи происходит вместе с увеличением обрабатываемых площадей. Это значит, что даже при наличии значительного количества свободной земли на фоне экстенсивного развития земледелия происходит одновременно и «интенсификация», так как однажды освоенную делянку легче расчищать, чем новую с высокоствольным лесом.