Видимо, процесс истощения почв начинается несколько позже и идет медленнее, чем снижение продуктивности естественной растительности. В этом, в частности, проявляется эластичность системы «растительность — почвы», что объясняет, кстати, и жизнестойкость переложного земледелия.

В районах с плотностью населения от 25 до 30 человек на 1 кв. км свободных земель мало, время залежи сокращается до 12—9 лет, ИИЗ составляет от 1 : 12 до 1 : 10, в Сьерра-Леоне — 2 : 11—2:9. В подобных условиях особенно заметно проявляется восстановление почв по типу убывающего плодородия, лесная растительность все более замещается кустарниковой и травянистой и практически уже невосстановима. Возможно, именно средняя плотность населения— 25—30 человек на 1 кв. км (точнее, 27—28 человек на 1 кв. км)—становится тем порогом, выше которого начинается более активный процесс деградации природных ландшафтов.

Отметим, что при изменении плотности населения до 30 человек на 1 кв. км скорость сокращения периода залежи идет быстрее, чем при большем значении этого показателя. Возможно, это объясняется переходом количественных изменений в природных процессах в качественные, что выражается в снижении урожайности культур, в появлении внешних признаков угнетения растительности и т. п. С этого момента местные земледельцы пытаются поддерживать почвенное плодородие путем применения различных доступных им агротехнических приемов.

При достижении средней плотности населения 30— 40 человек на 1 кв. км период залежи сокращается до 9—10 лет, ИИЗ составляет 1 : 9—1 : 7 или 2 : 8—2 : 6. Процессы деградации природной среды углубляются. На залежах господствуют невысокие кустарники разного возраста, перемежающиеся с участками травянистой растительности.

При средней плотности населения 40—50 человек на 1 кв. км ИИЗ достигает 2:4 (1:5). Забрасываемые участки зарастают травами, среди которых преобладают злаки. Сильное снижение урожайности сельскохозяйственных культур свидетельствует об истощении почв. Как уже было сказано, минимальный период залежи, необходимый для восстановления плодородия почвы естественным путем, должен быть не менее 5—6 лет.

Районы, где длительность залежи не превышает 5—7 лет, с экологической точки зрения можно, по-видимому, рассматривать как территории, на которых переложное земледелие постепенно вытесняется постоянной обработкой земли.

При плотности населения 50 человек на 1 кв. км и выше и НИЗ менее I :5 доля обрабатываемых земель в Сьерра-Леоне составляет около 2/3 от общей площади страны (по данным ФАО). Это значит, что дальнейшее экстенсивное использование земель при высоких современных темпах прироста населения грозит резким углублением экологического кризиса и серьезными социальными последствиями.

В подобных условиях переход к интенсивному постоянному земледелию неизбежен. Поэтому в некоторых районах страны уже в конце прошлого—начале текущего столетия крестьяне от переложной системы земледелия с суходольным рисом как главной культурой стали переходить к постоянной обработке земли с болотным рисосеянием.