Несколько тысяч лет назад пролив соединял Черное и Каспийское моря. Но со временем он обмелел, оставив несколько озер в степи, соединенных между собой. Озеро Маныч - Гудило - самое большее из них.

«Маныч» в переводе с тюркского означает «соленый». Вода в этом озере более соленая, чем в море. На его берегах почти не растут кустарники и камыши. Круглый год здесь дуют сильные степные ветры, поднимая на водной глади высокие волны. Из этого завывания ветра и гула беспокойной воды и родилось второе название озера - Гудило. С тех пор как в середине двадцатого века здесь было создано водохранилище, Маныч стал одним из важнейших мест их обитания.

«В степных водоемах, как правило, от года к году сильно колеблется уровень воды, и это мешает птицам выбирать их в качестве постоянных мест гнездования. В озере Маныч этот уровень поддерживается искусственно, поэтому птицы прилетают сюда каждый год»,рассказывает орнитолог Павел Квартальнов, научный сотрудник биологического факультета МГУ.

На озере Маныч у птиц почти нет естественных врагов. Водоплавающие птицы , которые прилетают сюда на все лето, гнездятся на удаленных островках, куда не могут добраться волки и лисы с берега. Птицы - хищники - ястребы и луни - охотятся на мелких воробьев, а орлан - белохвост выискивает в чужих стаях больных и ослабленных птиц. Иногда хулиганят чайки - главные любители поживиться оставленными без присмотра яйцами и едва вылупившимся потомством.

Но главный враг пернатых на озере Маныч - человек. Местные жители разоряют птичьи гнезда, собирая яйца даже самых редких птиц, занесенных в Красную книгу, на корм домашнему скоту.

для розового и кудрявого пеликанов уединенные островки - важнейшее условие гнездования. На одном из таких островков оборудован маленький домик для фотографов, которые приезжают сюда летом на фотоохоту.

Приплывать сюда можно только ночью - пеликаны боятся людей. Когда они видят поблизости человека, сразу же поднимаются в воздух и долго кружат над островом, боясь приземлиться. А это - верная смерть для их птенцов, которые еще не умеют летать или даже вообще не вылупились из яиц. «Сразу же налетят чайки или бакланы, разорят гнезда пеликанов и погубят их выводок»,объясняет фотограф Александр Иванов.

По его словам, «в быту» эти птицы - крайне дисциплинированные существа. «Их гнездовье - как своеобразный кемпинг, где никто не сидит без дела. Одни учат птенцов, другие летают за едой, третьи кружат над островом, проверяют, все ли в порядке»,говорит фотограф.

Жарким днем пеликаны спят. А ближе к вечеру, когда жара спадает, начинается самое интересное. Вдоль берега бежит взрослый пеликан и машет крыльями. Следом за ним семенит детеныш, старательно повторяя все движения. Взлететь у него не получается: маленькому пеликанчику еще нет и двух месяцев, его крылья совсем слабы и в первый полет он отправится не скоро. Но малыш не расстраивается, глядя, как его родитель взмывает в небеса. Добежав до «финиша», он разворачивается и снова торопится к старту.

«Урок летного мастерства» проходит несколько раз в день. Часто обучение сочетается с кормежкой: взрослый пеликан убегает от малыша, держа в клюве пойманную рыбу - награду для ученика.

По команде детеныши сбиваются в одну большую стайку: скоро стемнеет, и пеликанам пора отправляться ночевать на другой остров. Малыши, которые еще не умеют летать, добираются до острова вплавь. Их плотным кольцом окружают несколько взрослых, и так, под защитой, птенцы переправляются на другой берег.

Куда летят птицы, останавливающиеся на берегах Маныча? На зимовку на Черное, Каспийское и Средиземное моря, в дельту Нила. Также здесь пролетают птицы, направляющиеся в Экваториальную Африку и даже в Индию, как, например, некоторые камышовки. Возвращаясь с зимовки, эти птицы летят на гнездование в тундру и тайгу. А кто - то остается вить гнезда здесь. «Маныч - очень удобное место для изучения биологии колониальных видов околоводных птиц, например пеликанов и чаек. Тут обитает самая крупная чайка в мире - черноголовый хохотун, очень редкая крачка чеграва»,поясняет орнитолог Павел Квартальное.

Еды на Маныче хватает всем птицами мимолетным гостям, и тем, кто живет здесь с ранней весны до поздней осени. Неподалеку расположено множество небольших озер, богатых рыбой, до которых птицам всего несколько минут лету. Некоторые пернатые, например черноголовый хохотун, помимо рыбы могут питаться и береговой живностью: мышами и сусликами. Гуси и казарки, которые рыбу не едят вообще, летают кормиться на близлежащие сельскохозяйственные поля.

Самые оживленные месяцы здесь - март - апрель и октябрь - ноябрь. В это время здесь больше всего птиц, летящих с зимовки или на зимовку. Гнездование постоянных обитателей Маныча продолжается с мая по сентябрь.

Из гнездящихся на Маныче птиц пеликаны улетают одними из первых. Их дети выросли, окрепли и в будущем году сами вернутся сюда в качестве родителей. Вот только домик фотографа не выжил: в августе его разграбили местные жители.

Зимой воды Маныча покрываются льдом. Птичий гомон замолкает, все разлетаются по разным концам света. Но уже в апреле степные просторы оживут и окрасятся б дурманящие цвета распустившихся тюльпанов. А берега озера снова заполонят птицы - путешественники, чтобы поделиться друг с другом свежими новостями и нырнуть с головой в эту дикую красоту.